河馬是淡水物種中的最大型雜食性哺乳類動物，主要以水生植物為食;偶食陸地作物，以草為主，有時到田地去吃莊稼，食物短缺時，它們也吃肉。河馬生活於非洲熱帶水草豐盛地區，常由10餘隻組成羣體，有時也能結成上百隻的大羣，單獨的河馬多是羣中被逐出的成年雄獸。
河馬的皮膚汗腺裏能分泌一種紅色的液體作為天然防曬劑，以濕潤皮膚，常被誤認為是排出來的血，稱為“血汗”。因為河馬的皮膚非常敏感，長時間離開水便會乾裂，所以白天的大部分時間都懶散地呆在水裏，靠水的幫助來調節體温並防止皮膚乾裂，夜間睡覺時才回到岸上。
河馬的體型雖大卻可輕巧的浮在水中，還能在水中待超過5分鐘。即使是陸地上第三大的動物，其短距離奔跑速度卻能達到時速40千米。長時間曝曬於太陽下後，其皮膚會分泌粉紅色的油脂，功能為防止過多的紫外線照射。
生活於非洲熱帶水草豐盛地區，常由10餘隻組成羣體，有時也能結成上百隻的大羣，單獨的河馬多是由羣中被逐出的成年雄獸;白天幾乎全在水中，食水草，日食量100千克以上，水草缺少時，便在夜間上岸覓食植物或農作物;性温順，懼冷喜暖，可沿着河底潛行5-10分鐘。
