五代是指後梁、後唐、後晉、後漢和後周五個朝代。五代不是某一個朝代，而是介於唐宋之間的特殊歷史時期。五代與十國並存，但各國存在時間長短不一，如吳越，割據於唐亡以前，直到五代結束後才為北宋所滅。疆土則南平最小，南唐最大。
唐朝滅亡之後，在中原地區相繼出現了五個朝代和割據於西蜀、江南、嶺南和河東的十幾個政權，合稱五代十國。中國古代以正統史觀為主，因五代建立於中原地區，佔據着原唐朝都城的中央地區，以正統自據，故後來的史學家著五代史。
天祐四年（907年），朱温接受唐哀帝禪讓而稱帝，是為後梁太祖，國號樑，史稱後梁，改元開平，不久弒殺唐哀帝。五代時期自此正式開始。
五代十國的建國者多是唐末的節度使，他們能建立政權是因為手中擁有強大兵力。因此在建國以後，為了鞏固統治，他們都設法削弱地方實力。長期稱雄的河北諸鎮在後樑、後唐之際被制服以至被消滅，就是因為自後樑始，禁軍開始強化。
