亿以上的数字被称为天文数字。在《现代汉语规范词典》对“天文数字”的解释是：天文学上用以表示天体间距离的数字。天文单位是天文学中测量距离的基本单位，即以地球到太阳的平均距离为一个天文单位。一天文单位约等于1.496亿千米。
“天文单位”一词出现于1903年。1938年以前，天文单位是指在没有大行星摄动作用（见摄动理论）下，从地月系质心到太阳的平均距离，或者说地月系质心绕太阳公转的无摄动椭圆轨道的半长径。
1976年国际天文学联合会颁布了一系列天文研究采用的最重要单位，其中之一就是被称为“天文单位”（简写为AU）的日地距离。
按照国际天文学联合会的原始定义，日地距离是“在太阳引力作用下沿以太阳中心为圆心的圆轨道，以每天0.01720209895弧度的角速度运动的无质量粒子的轨道半径”。当时公布的数据为1天文单位等于149597870.691千米。
