鬣狗既不是猫科也不是犬科，而是鬣狗科，它是哺乳纲、食肉目、鬣狗科动物统称。鬣狗的外形似犬，而亲缘关系却和灵猫非常接近。鬣狗科成员在史前分布比较广泛，旧大陆很多地区都能见到，也是我国常见的史前动物，并长期和北京猿人争夺洞穴和猎物，而现在分布基本限于非洲，只有一种可见于南亚和中近东一带。
鬣狗科成员体型比较一致，均为前肢略长于后肢，面部似犬而尾毛笔较蓬松的陆栖动物，现存成员可以分成体形相似但习性有较大区别的两个亚科。鬣狗亚科现存3种，是以肉食型和腐食性为主的动物，体型较大，咬力惊人，可以轻松咬碎骨头。
斑鬣狗分布于非洲撒哈拉沙漠以南的较开阔地区，是鬣狗科中体型最大的一种，也是最著名和捕食性最强的一种，可以成群捕食较大的猎物，是非洲除了狮子以外最强大的肉食性动物。
缟鬣狗是鬣狗科中唯一可见于非洲以外的成员，分布于非洲北部和东北部、南亚和中近东一带，是著名的食腐动物。棕鬣狗分布于非洲南部，体型和习性与缟鬣狗比较接近，比较适应在干旱地区生活，有时会食用水果。
