地中海是海，現代地理學上把四面都有陸地包圍的水域稱為湖，海又稱為“大海”，是指與“大洋”相連線的大面積鹹水區域，即大洋的邊緣部分。地中海西面通過直布羅陀海峽與大西洋相接，因此屬於海。
地中海以亞平寧半島、西西里島和突尼西亞之間的突尼西亞海峽為界，分東、西兩部分，地中海平均深度1450米，有記錄的最深點是希臘南面的愛奧尼亞海盆，為海平面下5121米，地中海鹽度較高，最高達39.5‰。地中海是世界上最古老的海之一，歷史比大西洋還要古老，地中海沿岸還是古代文明的發祥地之一，這裡有古埃及的燦爛文化，有古巴比倫王國和波斯帝國的興盛，更有歐洲文明的發源地（愛琴文明、古希臘文明以及公元世紀時地跨亞、歐、非三洲的古羅馬帝國）。
