沉沒成本是美國經濟學家約瑟夫·斯蒂格利茨提出的，他用一個生活中常見的例子對沉沒成本的概念加以說明：假如某人花了7美元購買一張電影票，當其看了半個小時以後，最終確認這部電影確實是爛片。這時無論選擇離開還是繼續忍受折磨，這7美元對其來說已經無法收回，這就是沉沒成本。簡單理解：當人們為某件事情投入時，之前已經無法收回的支出，比如時間、金錢、精力等都叫做沉沒成本。
與沉沒成本對應的，是機會成本，二者一般是成對出現，但又不會同時出現。機會成本一樣比較多地出現在投資領域，是指如果投資了A，失去了投資B的機會，投資B所產生的收益，就是機會成本。
沉沒成本無法挽回卻不能全身而退的原因：原因一來源於“損失厭惡”的慣性思維，人們對損失的痛苦程度遠大於獲得的快樂。所以人們慣性的對損失更加敏感，為了避免損失，反而會繼續追加投資。
原因二來源於“自我辯解的心理動機”，可以理解為一種防禦天性。當一個人意識到已經犯錯，但為了面子或其他目的，自發用各種理由或行為為自己辯護，否認犯錯行為的負面評價和負面結果。
