啄木鳥的喙又硬又尖，像一把鑿子，可以通過敲擊樹幹的聲音的差別，判斷害蟲的位置，從而鑿出洞，消滅害蟲。舌頭很長，能伸縮，可以伸出嘴外14釐米。啄木鳥的腳比較短，一隻腳有4趾，2趾向前，2趾向後，從而可以讓啄木鳥攀緣在直立的樹幹上。
啄木鳥尾呈平尾或楔狀，尾羽大都12枚，它的尾呈楔形，羽軸硬而富有彈性，在啄木時支撐身體。不同種的啄木鳥形體大小差別很大，從十幾釐米到四十多釐米不等。
鳥綱鴷形目啄木鳥科鳥類的通稱。它是常見的留鳥，在中國分佈較廣的種類有綠啄木鳥和斑啄木鳥。
啄木鳥是著名的森林鳥，除消滅樹皮下的害蟲，其鑿木的痕跡可作為森林衞生採伐的指示劑。它們覓食天牛、吉丁蟲、透翅蛾、蝽蟲等有害蟲，每天能吃掉1500條左右。由於啄木鳥食量大和活動範圍廣，在13.3公頃的森林中，若有一對啄木鳥棲息，一個冬天就可啄食吉丁蟲90%以上。
