鬣狗既不是貓科也不是犬科，而是鬣狗科，它是哺乳綱、食肉目、鬣狗科動物統稱。鬣狗的外形似犬，而親緣關係卻和靈貓非常接近。鬣狗科成員在史前分佈比較廣泛，舊大陸很多地區都能見到，也是我國常見的史前動物，並長期和北京猿人爭奪洞穴和獵物，而現在分佈基本限於非洲，只有一種可見於南亞和中近東一帶。
鬣狗科成員體型比較一致，均為前肢略長於後肢，面部似犬而尾毛筆較蓬鬆的陸棲動物，現存成員可以分成體形相似但習性有較大區別的兩個亞科。鬣狗亞科現存3種，是以肉食型和腐食性為主的動物，體型較大，咬力驚人，可以輕鬆咬碎骨頭。
斑鬣狗分佈於非洲撒哈拉沙漠以南的較開闊地區，是鬣狗科中體型最大的一種，也是最著名和捕食性最強的一種，可以成羣捕食較大的獵物，是非洲除了獅子以外最強大的肉食性動物。
縞鬣狗是鬣狗科中唯一可見於非洲以外的成員，分佈於非洲北部和東北部、南亞和中近東一帶，是著名的食腐動物。棕鬣狗分佈於非洲南部，體型和習性與縞鬣狗比較接近，比較適應在乾旱地區生活，有時會食用水果。
