紙幣不是商品，因為紙幣是由國家發行，且強制性使用的貨幣標記；紙幣的票面價值是金屬貨幣價值的代表，並不代表製造它的價值；雖然紙幣能購買一切商品，但只是在商品交換中起媒介作用，並不能衡量商品價值的大小。紙幣作為貨幣符號，一旦離開了它所能代表的貨幣，只能是紙片一張。
紙幣的製作成本低，更易於保管，攜帶和運輸，避免了鑄幣在流通中的磨損。紙幣是當今世界各國普遍使用的貨幣形式。世界上最早出現的紙幣，是中國北宋時期四川成都的“交子”。中國是世界上最早使用紙幣的國家。
紙幣是貨幣，只能執行貨幣的部分職能：流通手段和支付手段，部分國家的紙幣還可以執行世界貨幣職能（如美元、歐元等）。人民幣是中華人民共和國的法定貨幣，由中華人民共和國授權中國人民銀行發行。國家不可以任意發行紙幣，紙幣的發行量必須以流通中所需要的貨幣量為限度。
世界上最早的紙幣是中國北宋時期四川成都的“交子”。首次在歐洲使用的紙幣是1661年由瑞典銀行發行的，不過那時發行紙幣只是權宜之計，並不是作為真正的貨幣。世界上共有兩百多種紙幣，流通於世界193個獨立國家和其他地區。
