鼎是我國古代用來烹煮肉食以及盛放存儲肉類的工具。鼎在古代被視為傳國重器，是國家權利的象徵，《春秋公羊傳》記載，天子用“九鼎八簋”，卿大夫用“七鼎六簋”，諸侯用“五鼎四簋”，士為“三鼎二簋”。而“一言九鼎”的出處就是從鼎的本質出發而誕生的成語。
鼎是古代最重要青銅器物種之一。“鼎”（炊器）被後世認為是所有青銅器中最能代表至高無上權力的器物。三代及秦漢延續兩千多年，“鼎”一直是最常見和最神祕的器具。鼎有三足的圓鼎和四足的方鼎兩類，又可分有蓋的和無蓋的兩種。
青銅器則是以青銅為材料，採用一種非常特殊的工藝（今人稱之為青銅鑄造工藝）製作出來的器物。有一種成組的鼎，形制由大到小，成為一列，稱為列鼎，列鼎的數目在周朝時是代表着不同的身份等級。
列鼎通常為單數。“鼎”被後世認為是所有青銅器中最能代表至高無上權力的器物，並有認為古代最早一統天下的權力的觀念就與鼎的誕生有直接關係。列鼎中的九鼎並非代表中央政權的九鼎。
