地球儀上緯線指東西方向，左西右東。赤道是最長的緯線，將地球分為南北兩個半球。緯線的長度由赤道向南北側逐漸變短，維度越高長度越短。經線和緯線是人們為了在地球上確定位置和方向的，在地球儀和地圖上畫出來的。
地球儀是地球的模型。它雖然不能像地圖那樣詳細地表示各種地理事物和現象，也不能完全反映地球的實際情況，但是它卻可避免地圖上存在着長度、方向、面積或形狀方面的誤差和變形，可以幫助我們闡明許多有關的地球概念，獲得地球體的主體概念。
世界現存最早的地球儀是由德國航海家、地理學家貝海姆於1492年發明製作的，它現如今保存在紐倫堡博物館裏。
早期地球儀的製作過程是這樣的：先印刷出狹長的三角形圖塊，然後將這些圖塊剪下來，粘貼在木球上。德國最有名的地球儀制作者，是紐倫堡學者瓊漢恩斯·肖納。他在16世紀早期製作的兩個地球儀保存至現如今。
