秀麗隱杆線蟲是線形動物，屬於線形動物門的一種。秀麗隱杆線蟲是一種無毒無害、可以獨立生存的食菌性線蟲。其個體小，成體僅1.5毫米長，為雌雄同體，雄性個體僅佔羣體的0.2%，可自體受精或雙性生殖，在20℃下平均生活史為3.5天，平均繁殖力為300到350個，但若與雄蟲交配,可產生多達1400個以上的後代。生活在温度恆定的環境，是唯一一個身體中的所有細胞，能被逐個盤點並各歸其類的生物。
自1965年起，科學家Sydney Brenner利用線蟲作為分子生物學和發育生物學研究領域的模式生物。秀麗隱杆線蟲對秀麗線蟲的早期研究工作，主要集中在解剖、營養、生理和生殖等方面，直到1960s中期，隨着DNA雙螺旋結構的揭示和遺傳密碼的發現，生物學家們開始着重研究線蟲的基因。
線蟲的生命週期很短，它從出生到性成熟的全過程只有3天半，這就使得不間斷的觀察並追蹤每個細胞的演變成為可能。只要把線蟲浸泡到含有核酸的溶液中，就可以用這種最簡單的方式實現基因導入。線蟲還可以被凍在冰箱裏儲存，復甦之後繼續研究。通過20年的努力，到90年代中期，人們已經建立了完整的線蟲從受精卵到所有成體細胞的譜系圖。
