治大國若烹小鮮的意思是治理大國就像烹調美味的小菜一樣，就是治理一個大國不宜翻來覆去，不要動輒擾民，更不要亂折騰。語出老子《道德經》第六十章，原文為：治大國，若烹小鮮，以道蒞天下，其鬼不神。非其鬼不神，其神不傷人。非其神不傷人，聖人亦不傷人。夫兩不相傷，故德交歸焉。
就治大國若烹小鮮這句話本身來説，就有治大國若厚小腥、治大國若烹小鱗等不同的説法，小腥與小鱗其實都是小鮮即小魚兒的不同説法。即使現代普遍認可的治大國若烹小鮮這一傳統説法，古代在文字上也有差異。
有古代學者認為，此句名言在流傳過程中，丟了一個者字。比老子晚生291年的韓非子，在引用時便有者字，《韓非子·解老》中稱，治大國者若烹小鮮。清末學者王先慎便持這種觀點，他認為治要有者字，如《三國志·蜀志》（卷四十四）陳壽評：“老子有云：治大國者若烹小鮮。”
《後漢書·循吏傳》也有注：“理大國者若烹小鮮也。”但不論如上哪種説法正確，這句話所要表達的意思都是一樣的，就是治理國家與烹煎小魚兒的手法是一樣的。
