羅布泊在新疆巴音郭楞蒙古自治州（市），巴音郭楞蒙古自治州東南部。由於羅布泊形狀宛如人耳，被譽爲“地球之耳”，又被稱作“死亡之海”，又名羅布淖（nào），《山海經》稱之爲“幼澤”，也有稱泑澤、鹽澤、蒲昌海、鹽澤、牢蘭海、輔日海、臨海、洛普池、羅布池等多種名稱。
羅布泊在若羌縣境東北部，曾是中國第二大內陸湖，海拔780米。羅布泊曾有過許多名稱，有的因它的特點而命名，如坳澤、鹽澤、涸海等，有的因它的位置而得名，如蒲昌海、牢蘭海、孔雀海、洛普池等。元代以後，稱羅布淖爾。在20世紀中後期因塔里木河流量減少，周圍沙漠化嚴重，迅速退化，直至20世紀70年代末完全乾涸（在20世紀70年代以前爲中國第二大咸水湖，自從羅布泊乾涸後納木錯成爲中國第二大咸水湖，第一大是青海湖）。
盆地中河流如塔里木河、孔雀河、車爾臣河、疏勒河等彙集於此，曾經形成了巨大的湖泊。此後湖水減少，樓蘭城成爲廢墟。1931年中國學者陳宗器、德國地質學家霍涅爾對1921年塔里木河改道以來在羅布泊新形成的水域進行了實地考察，並於1931年完成了整個湖區的測量工作，實測羅布泊水域面積還有2375平方千米，水源來源於孔雀河，由北端入湖，進入湖心，向東膨脹，形如“靴子”，南北長85千米，湖區北部東西寬20千米，南部東西寬45千米，湖水很淺，在某些區域甚至不能行船，時有擱淺，西南有一河道與喀拉和順湖相連。
1921年後塔里木河斷流，湖水又有加，1942年測量時湖水面積達3000平方公里。1962年湖水減少到660平方公里。1970年以後乾涸，主要原因是因爲塔里木河兩岸人口突然增多，不斷向塔里木河要水，使其長度急劇萎縮至不足1000公里，使300多公里的河道乾涸，導致羅布泊最終乾涸。敦煌、哈密、鄯善、吐魯番、庫爾勒、若羌、且末、和田、阿克塞、肅北、瓜州、尉犁、民豐、于田、墨玉、玉門、鐵門關等都處於羅布泊周邊地區。
羅布泊乾涸時間是頗有爭議的一個焦點，大多文獻記述爲1972年，自1972年美國公佈已乾涸的羅布泊“大耳朵”衛星照片以來，“大耳朵”被認爲是羅布泊東湖的乾涸湖盆。在已經結束的“重走彭加木科考探險之路”科學考察中，研究人員發現了羅布泊東湖連續向西延伸的湖岸線，由此測算出羅布泊古湖面積超過1萬平方公里。
2006年DGPS實測結果表明羅布泊大耳朵湖盆地勢相對平緩，深度僅爲5.2米，西南平均坡度0.19‰，東北平均坡度0.09‰，爲一偏心的淺水湖盆，鹽盤覆蓋面積近5500平方千米，海拔約800米。
