河蟹，即“和諧”的諧音。中國一直號召和諧社會，所以在網上很多人就把和諧稱爲河蟹了；再加上不少網站都有關鍵詞屏蔽的功能，比如說髒話、負面消息等，這些也常常被網友稱作河蟹了。網友們以“河蟹”一詞代指封鎖、掩蓋負面消息、控制新聞以及屏蔽少量非文明用語的行爲，同時也有螃蟹“橫行霸道”的意思。
明朝時期用以諷刺嚴嵩的民歌《京師人爲嚴嵩語》“但將冷眼觀螃蟹，看爾橫行到幾時”，文中“螃蟹”也被改爲“河蟹”，就成了“但將冷眼觀河蟹，看爾橫行到幾時”，而於網絡上流行。
在部分論壇，“和諧”一詞本身已成爲被封禁的關鍵詞。爲了繞過這一屏蔽，網民以“河蟹”或者其他諧音代替。
網民還使用簡繁體交替、使用異體字和在字與字之間添加標點符號、使用生僻字、日文、韓文、拉丁字母、西裏爾字母、上下標、特殊符號、數學符號、製表符等特殊字元代替的手段，減少被“河蟹”的機率。
