原子或原子团失去或获得电子后所形成的带电粒子叫离子，负离子是指带一个或多个负电荷的离子，亦称“阴离子”。
负离子的发现与应用最早可追溯到十九世纪，第一个在国际学术会上证明负离子对人体有功效的是德国物理学家菲利浦莱昂纳博士。负离子不仅能促成人体合成和储存维生素，还能强化和激活人体的生理活动，因此它又被称为"空气维生素"。
空气中负离子的多少，受地理条件特殊性影响而含量不同。公园、郊区田野、海滨、湖泊、瀑布附近和森林中含量较多。因此，当人们进入上述场地的时候，头脑清新，呼吸舒畅和爽快。进入吵杂拥挤的人群，或进入空调房内，则使人感觉闷热、呼吸不畅等。
大气中除了氮气、氧气、二氧化碳、水汽和各种气溶胶粒子外，还有一些离子化空气。离子化空气包括空气的负离子和正离子。而空气分子是由原子组成的，原子核和电子构成原子，原子核带正电荷，电子带负电荷。当空气分子受到电离等外界条件，获得足够的能量时，脱离原子核束缚的外围电子变成自由电子，失去电子的中性分子或原子核变成空气正离子，而空气中的中性分子或原子捕获逃逸出来的自由电子时，则变成空气负离子。
