鼎是我国古代用来烹煮肉食以及盛放存储肉类的工具。鼎在古代被视为传国重器，是国家权利的象征，《春秋公羊传》记载，天子用“九鼎八簋”，卿大夫用“七鼎六簋”，诸侯用“五鼎四簋”，士为“三鼎二簋”。而“一言九鼎”的出处就是从鼎的本质出发而诞生的成语。
鼎是古代最重要青铜器物种之一。“鼎”（炊器）被后世认为是所有青铜器中最能代表至高无上权力的器物。三代及秦汉延续两千多年，“鼎”一直是最常见和最神秘的器具。鼎有三足的圆鼎和四足的方鼎两类，又可分有盖的和无盖的两种。
青铜器则是以青铜为材料，采用一种非常特殊的工艺（今人称之为青铜铸造工艺）制作出来的器物。有一种成组的鼎，形制由大到小，成为一列，称为列鼎，列鼎的数目在周朝时是代表着不同的身份等级。
列鼎通常为单数。“鼎”被后世认为是所有青铜器中最能代表至高无上权力的器物，并有认为古代最早一统天下的权力的观念就与鼎的诞生有直接关系。列鼎中的九鼎并非代表中央政权的九鼎。
