太湖是我国第三大淡水湖。中国有七大淡水湖，包括鄱阳湖、洞庭湖、太湖、微山湖、洪泽湖、巢湖、洪湖，太湖排名第三。太湖位于长江三角洲的南缘，北临江苏无锡，南濒浙江湖州，西依江苏常州、江苏宜兴，东近江苏苏州。太湖地处亚热带，气候温和湿润，属季风气候，夏季受热带海洋气团影响，盛行东南风，温和多雨；冬季受北方高压气团控制，盛行偏北风，寒冷干燥。
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太湖湖水面积2338㎞²，湖面形仪西突的新月，西南部湖岸平滑呈圆弧形，东北部湖岸曲折多湖湾、山甲角。湖泊长68公里，最大宽度56公里。因泥沙淤积和人工围垦，一些岛屿分别与东、西庭山连体，近岸的则与湖岸相连成半岛，现尚存大小岛屿48座，以西洞庭山面积最大，为75㎞²。
太湖上游集水面积1.9万平方公里，古有苕溪、荆溪两大水系汇水入湖，至今变化不大。苕溪水系源于浙江省天目山地，以东、西苕溪为大。荆溪水系源于宜溧山地和茅山东麓，可分为南溪水系、洮滆湖水系、江南运河水系，向东注入太湖。各水系间有南北向调度河道。江苏省境内湖西地区在江南运河以北截水入江后，入湖水系流域面积为6081㎞²。
太湖下游的入江入海通道，古有吴淞江、东江、娄江，统称太湖三江，分别向东、南、北三面排水。8世纪前后，东江、娄江相继湮灭。从11世纪开始，吴淞江也很快淤浅缩狭。上游来水汇入太湖以后，经湖东洼地弥漫盈溢分流各港浦注入长江。明永乐元年（1403年），在上海县东开范家浜，上接黄浦江，下通长江。
