五代是指后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个朝代。五代不是某一个朝代，而是介于唐宋之间的特殊历史时期。五代与十国并存，但各国存在时间长短不一，如吴越，割据于唐亡以前，直到五代结束后才为北宋所灭。疆土则南平最小，南唐最大。
唐朝灭亡之后，在中原地区相继出现了五个朝代和割据于西蜀、江南、岭南和河东的十几个政权，合称五代十国。中国古代以正统史观为主，因五代建立于中原地区，占据着原唐朝都城的中央地区，以正统自据，故后来的史学家著五代史。
天祐四年（907年），朱温接受唐哀帝禅让而称帝，是为后梁太祖，国号梁，史称后梁，改元开平，不久弑杀唐哀帝。五代时期自此正式开始。
五代十国的建国者多是唐末的节度使，他们能建立政权是因为手中拥有强大兵力。因此在建国以后，为了巩固统治，他们都设法削弱地方实力。长期称雄的河北诸镇在后梁、后唐之际被制服以至被消灭，就是因为自后梁始，禁军开始强化。
