最早采用人工呼吸救人的是东汉医学家张仲景。人工呼吸这一急救措施记录在两千年前东汉时代张仲景的《金匮要略》一书中，金匮要略中记载”一人以脚踏其两肩，手少挽其发，常弦弦，勿纵之，一人以手按揉胸上，数动之”。
人工呼吸的原理是克服患者肺、胸腔的弹性阻力和气道阻力，从而使其肺部扩张。昏迷患者或者心跳停止的患者在排除气道异物过程中，采用徒手方法使呼吸道畅通后，如无法自主呼吸，应当立即给予人工呼吸，来保证不间断的向患者供氧，防止重要器官因缺氧造成的不可逆性损伤。
常见的人工呼吸方法有两种，口对口呼吸和口对鼻呼吸。口对口人工呼吸是用急救者的口呼吸协助伤病者呼吸的办法，也是现场急救中最简便最有效的办法。口对鼻人工呼吸是在患者牙关紧闭，不能张口或者口腔有严重损伤时进行人工呼吸的办法。
进行人工呼吸前，应先解开伤员领扣，紧身衣服、裤带，清除口腔的泥土、杂草、血块、分泌物或呕吐物等。有假牙者应取出，保持呼吸道通畅。只要我们给患者的气量稍大于正常值，使氧气量绝对值大于自主呼吸的，就能够保证身体重要器官的氧供应。
