三字经对九族的说法是“高曾祖，父而身。身而子，子而孙。自子孙，至玄曾。乃九族，人之伦。”即“高祖、曾祖、祖父、父亲、己身、子、孙、曾孙、玄孙”。从秦代起，“九族”有经学上的今文和古文两种解说，各有其社会、政治背景，分别从不同方面满足统治者的需要。
“九族”泛指亲属。但“九族”所指，诸说不同。一说是上自高祖、下至玄孙，即玄孙、曾孙、孙、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父；一说是父族四、母族三、妻族二，父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女儿之子（外孙）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、儿女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、从母子（娘舅）；妻族二是指岳父、岳母。
说法一：是指父族四、母族三、妻族二。1、父族四：指自己一族。出嫁的姑母及其儿子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女儿及外孙。2、母族三：是指外祖父一家、外祖母的娘家、姨母及其儿子。3、妻族二：是指岳父的一家、岳母的娘家。
说法二：中国古代“抄家”和“灭族”经常是伴随使用的，目的在斩草除根完全除去复仇的实力和人脉。少康中兴“有田一成，有众一旅”就是除之不尽的后果，吴子胥与吴伐楚是灭族不彻底的结果。因此，秦始皇开始有“族诛”的酷法。
