周朝建立者是周武王姬发。周朝是中国历史上继商朝之后的第三个奴隶制王朝。周王朝一共传国君32代37王，享国共计790年。在灭商之前，周部落因为遭到戎、狄等西北地区部落的侵扰，周部落的首领古公亶父率领周人迁移到岐山下的平原定居下来。生活于渭河流域，被大商王朝册封为西伯，是商朝的主要方伯之一，以姬为氏，周人嗣其姓，周朝实行分封制，周王则为“天下共主”。
国号
周人早期居于姬水一带，公刘时，周部落则已迁居于豳，氏族以定居的豳为国，国即是城，自公刘起，又经九世传位，到古公亶父为部族首领时，周人受薰育戎侵袭逼迫，不得不离乡远徙，他们历尽艰辛，越过漆、沮和梁山，迁至渭河流域岐山以南之周原。
由盛转衰
经过昭穆时代，周朝实力渐不如前。这一时期，西北戎狄渐兴。周懿王时，戎狄交侵，暴虐中国。周人深为所苦，迁都犬丘（陕西西安）。周厉王时期，连年战乱，百姓苦不堪言。同时，周厉王以荣夷公为卿士，垄断社会财富及资源。为压制国人不满，周厉王命卫巫监视，有谤王者即杀。结果人人自危，终于酿成国人暴发。前841年，周朝动荡，厉王出奔到彘（今山西霍县）。朝中由召穆公虎、周定公两大臣行政，号为共和（一说由诸侯共伯和摄行政事）。
共和十四年（公元前828年），厉王死于彘，太子静即位，是为周宣王，在位四十六年。宣王迁都镐京，励精图治，政通人和，诸侯来朝。周宣王先后平定了北之猃狁、西之戎狄、东之淮夷、南之楚国的叛乱，开拓了广袤的疆土，重现兴盛景象，史称“宣王中兴”。宣王晚年，干涉鲁国君位承继，以武力强立鲁孝公，引起诸侯不快。三十六年，征伐条戎、奔戎，结果惨败。三十九年，与西戎别支姜氏之戎战于千亩，再惨败。
