古代彩礼的最初含义代表了他们的身份和地位。彩礼是中国古代婚嫁习俗之一，又称订亲财礼、聘礼、聘财等。古时汉族婚礼过程分为六个阶段，古称“六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。其中“纳征”，即男家将送往女家，又称纳币、大聘、过大礼等。
古代纳征多以鸟兽为礼，上古时聘礼须用全鹿，后世简代以鹿皮。到了宋代，茶叶被列为聘礼中的重要礼物，几乎成为不可或缺之物。
从此，民间即称送聘礼为“下茶”、“行茶礼”或“茶礼”；女子受聘，谓之“吃茶”或“受茶”；所谓“三茶”，就是订婚时的“下茶”，结婚时的“定茶”，洞房里的“合茶”。
民间聘礼必备的9样分别是：梳子、尺子、压钱箱、如意秤、镜子、都斗、剪刀、算盘等。现今聘礼多为三金或五金以及一定数额的礼钱。
